Les débuts : du Moyen Âge au XIIIème siècle

Pendant des siècles c’est le latin, langue liturgique prestigieuse utilisée dans toute l’Europe qui va dominer les territoires qui formeront plus tard l’Italie. Cependant, à partir de 813, le concile de Tours, réuni à l'initiative de Charlemagne, va permettre l’usage des langues vulgaires plus pratiques pour prêcher aux gens peu instruits qui ne parlent pas le latin. Mais ces langues vulgaires demeurent peu écrites. Il ne reste guère de cette époque que quelques textes juridiques, des inventaires et des sermons. L’Italie de l’époque, loin d’être un pays aux frontières nettes et à la langue unique, se présente plutôt comme une mosaïque de petits états et royaumes.

Ce n’est qu’à la fin du XIIIème siècle qu’apparaîtront localement les premières poésies populaires dans des milieux favorisant l’émulation intellectuelle : la cour de Sicile de Frédéric II, l’université de Bologne au nord du pays, les ordres religieux : dominicains, franciscains…

Par la suite c’est principalement à Florence et en Toscane que se développent de nouvelles formes poétiques faisant l’éloge de l’amour pur empreint de spiritualité et célébrant la vertu de la femme aimée.