1.2. Linguistique historique et typologie des langues

Le latin non-classique dans sa version gallo-romaine a fourni la base principale du français, qui a hérité de lui la plus grande partie de son vocabulaire et de sa structure grammaticale. Le latin littéraire, qui continuait à être utilisé dans l'enseignement, dans l'administration et dans la jurisprudence, n'a jamais cessé d'influencer le français, qui a trouvé dans le latin classique une source de renouveau et un idéal de perfection et de clarté formelles. Au Moyen Âge, on considéra le latin comme représentant l'essence de la langue, donc comme éternel, immuable, régulier, alors que les parlers vulgaires étaient contingents, altérables, remplis d'impuretés et d'imprécisions. Le latin était le seul idiome imaginable dans les genres nobles, à l'église, à l'université, au prétoire, dans les chancelleries, alors que li romanz, le roman, n'était accepté que dans la vie quotidienne et dans la littérature de divertissement, c.-à-d. la poésie d'amour, les chansons de geste, les romans (qui ont reçu leur nom de l'idiome dans laquelle on les a écrits), les nouvelles, les pièces de théâtre. Ce ne fut qu'à la Renaissance qu'on commença à considérer les langues populaires comme comparables au latin, Dante pour l'italien, les auteurs de la Pléiade pour le français, et en 1539, avec l'Édit de Villers-Cotterêts, François Ier (1515-47) ordonna le remplacement du latin par le français comme langue de juridiction partout dans le royaume de France.

On distingue dans l'évolution du français quatre stades.

1.      l'ancien français (842-v. 1350),

2.      le moyen français (v. 1350-v. 1600),

3.      le français classique (v. 1600- v.1800) et

4.      le français moderne.